130~140대 보유…서해 긴장속 위협적 존재로 떠올라

북한의 대남 무력도발 시위가 예사롭지 않다. 만일 서해에서 북한의 국지적 도발이 이뤄진다면 공기부양정의 존재는 상당한 부담이 될 것이다. 공기부양정은 지면이나 수면 위에 살짝 떠서 움직이는 일종의 비행물체다. 이 때문에 공기부양정은 군용으로 엄청난 잠재력을 가졌는데 북한은 이를 무려 130~140대나 갖고 있다. 현재 한미연합군이 보유한 전력 중 이에 대처할 수 있는 것은 사실상 아파치 헬리콥터뿐이다. 하지만 미군의 아파치 헬리콥터 대대는 조만간 철수할 것으로 보이며 전력공백을 메우기 위해 배치가 검토됐던 A-10지상공격기마저 F-16전투기로 대체된다. 북한 공기부양정의 위협에 대처할 수 있는 방법은 과연 무엇일까.

■ 군용으로 엄청난 잠재력 보유
공기부양정은 공기의 힘으로 선체를 지면 또는 수면에서 약간 띄운 후 고속으로 이동하는 교통수단이다. 항공기 프로펠러를 연상케 하는 대형 프로펠러, 그리고 방수재질의 천으로 이뤄진 스커트가 주요 구성체다.

프로펠러는 공기부양정이 앞으로 나가도록 하는 추력을 발생시키는데 여기에서 발생하는 바람의 일부를 스커트 속으로 밀어 넣으면 공기압이 높아져 선체와 지면 또는 선체와 수면 사이에 일정한 유격(裕隔)이 생긴다. 유격이란 헐거운 정도 또는 일정한 간격을 말하는데 보통 15~25㎝에 달한다. 물살이 빠르게 뿜어 나오는 수도꼭지를 손으로 틀어막아도 어느 정도 유격이 생길 수밖에 없는 것과 같은 원리다.

이 같은 특성으로 공기부양정은 지면이나 수면과의 마찰 없이 어디서나 빠른 속도로 움직일 수 있다. 지면이나 수면 위를 살짝 떠서 움직이는 일종의 비행물체로 볼 수 있는 것. 지면에서 달리다가 곧장 수면으로 갈 수 있고 그 반대의 경우도 가능하다. 스크루가 없어 일반선박이 운행할 수 없는 지형, 즉 수초나 해초가 있는 늪과 해안에서도 운행할 수 있다.

다만 지면 위를 주행할 때는 스커트 속에서 고압 공기가 뿜어져 주변에 엄청난 양의 먼지ㆍ흙ㆍ잔돌을 날려 보낸다. 이에 따라 속도만큼이나 쾌적함이 중시되는 여객운송용으로는 인기가 없다.

하지만 해안지대 또는 늪지대 등 물과 땅이 엉켜 있는 곳에서는 빨리 움직일 수 있다는 점 때문에 군용ㆍ경비용ㆍ구조용 등의 특수목적으로 엄청난 잠재력을 가졌다. 특히 주목할 만한 것은 해병대나 특수부대의 기습상륙 용도. 미국은 이미 베트남 전쟁에서 정찰용, 특수부대 상륙용으로 공기부양정을 사용해 군사적 가치를 증명했다.