커다란 로터(프로펠러)가 만들어내는 거센 모래 바람, 조금 특이하게 생겼지만 영락없는 헬기의 이륙장면이다.

하지만 이 항공기는 헬기가 아니다. 그렇다고 비행기도 아니다. 세계 최초로 실전배치된 틸트로터(Tilt-Rotor) 항공기인 ‘V-22 오스프리’다.

이 항공기는 미해병대의 제 263틸트로터 비행대대 소속 MV-22로, 지난 12일 이라크 특수부대와 훈련 하는 모습이 카메라에 포착됐다.

‘오스프리’가 이라크군과 합동작전을 펼친 것은 이번이 처음. 틸트로터 항공기는 주날개 끝의 커다란 로터를 90도로 세워 헬기처럼 수직 이착륙 하지만 비행할 때는 다시 앞으로 눕혀 일반 비행기처럼 날아갈 수 있는 것이 특징이다.

때문에 넓은 활주로가 필요없고 일단 이륙하면 헬기보다 훨씬 빠르고 멀리 비행할 수 있다.

미국은 ‘오스프리’를 개발하기 위해 18년의 개발기간과 200억 달러 이상을 투자했다.

개발도중 4대가 추락하여 30명이 사망하는 등 어려움도 있었지만 결국 개발을 완료해 2005년부터 미해병대에 배치됐다.

‘오스프리’는 최대 32명의 병력을 수송할 수 있으며 최고속도는 510km/h, 최대항속거리는 약 3,900km이다.

한편 우리나라 역시 2008년에 틸트로터 무인기를 개발해 세계에서 두 번째로 관련기술을 보유하고 있다. 2010년에는 실물크기의 틸트로터기를 개발할 예정이다. 사진 = 미해병대