이호연(56) 전(前) 해병대사령관은 현역 시절 강인한 전투체력을 강조한 지휘관으로 정평이 나 있다. 그는 특히 ‘언행일치’와 ‘솔선수범’ 리더십으로 이를 실천해 귀감이 되고 있다. 그런 그가 지난달 열린 ‘2014 사하라사막 마라톤대회’를 완주했다. 이 대회는 중국 고비사막 마라톤, 칠레 아타카마 고원 마라톤, 남극 마라톤과 더불어 세계 4대 오지 마라톤으로 불린다. 이 전 사령관은 국군 장병과 국민들에게 꿈·용기·도전정신을 심어주기 위해 출사표를 던졌다. 몇 차례의 인터뷰 요청 끝에 어렵사리 이 전 사령관을 만났다.

　● 250㎞ 죽음의 레이스 출사표

　“젊은이들에게 꿈·용기·도전정신을 심어주기 위해 출전했습니다. 좋은 결과로 이어져 기쁩니다.”

　검게 그을린 얼굴의 이 전 사령관은 지난달 16일부터 21일까지 펼쳐진 사하라사막 마라톤대회를 39시간대에 완주했다. 5일 동안 250㎞를 달려야 하는 이번 대회에는 한국인 27명을 포함한 지구촌 철각 191명이 출전했다. 그는 한국인 중 당당히 1위를, 전체 60위로 레이스를 마쳐 ‘역시 해병대’라는 찬사를 받았다.

　“처음 4일 동안은 매일 40여㎞를, 마지막 5일차에는 85㎞를 뜁니다. 주최 측이 제공하는 것은 물과 텐트뿐이라 침낭·식량·의약품 등 40여 가지 필수품을 넣은 10㎏이 넘는 배낭을 메고 가야 합니다. 나침반에 의존해 걷고 뛰다 보면 길을 잃어버려 뒤로 돌아가는 경우도 허다합니다. 이로 인해 중도 포기자가 20여 명에 달했습니다.”

　한낮엔 40도 가까운 폭염과 모래바람, 밤엔 영하권으로 뚝 떨어지는 이상기온을 극복해야 하는 대회는 인간 한계를 시험하는 사투의 연속이다. 그는 사막에서 얼어 죽는다는 말을 실감했다며 힘들었던 여정을 설명했다.

　“체력이 바닥난 마지막 5일차 레이스는 터키 실크로드로 통하는 1400고지 암벽 코스였습니다. 엎친 데 덮친 격으로 위경련까지 왔습니다. 선식 위주로 먹을거리를 준비했던 게 원인이었습니다. 너무 힘들어 포기할까 생각했죠. 하지만 꼭 완주하겠다는 목표를 세웠기에 이를 악물었고, 결국 해냈습니다.”

　● 군인은 강인한 전투체력이 기본

　사하라사막 마라톤에 참가하기 위해서는 적지 않은 용기가 필요하다. 먼저 700여만 원이라는 출전비용과 열흘 정도의 시간을 투자해야 하기 때문이다. 한 번도 밟아보지 못한, 미지의 세계에 대한 두려움도 떨쳐내야 한다. 이 전 사령관은 국군 장병을 비롯한 대한민국 젊은이들에게 꿈과 용기, 도전정신을 심어주기 위해 길을 나섰다.

　“힘든 체험을 많이 해본 사람일수록 시련과 역경을 극복할 수 있는 지혜를 얻는 법입니다. 군인은 기본이 전투체력입니다. 고도의 정신력도 강철 체력이 뒷받침돼야 시너지 효과를 발휘합니다. 그러나 아쉽게도 요즘 젊은층 체력은 예전에 비해 낫다고 할 수 없습니다. 그렇다고 강요를 해서도 안 됩니다. 본인 스스로 인식하도록 지휘관이, 상급자가 보여줘야 합니다.”

　이 전 사령관은 조직 단합과 스트레스를 해소하는 데 운동만큼 좋은 게 없다고 강조해 왔다. 그리고 솔선수범의 리더십을 실천했다. 그는 2002년 연대장(대령) 때와 2011년 사령관 시절 국제철인 3종경기에 출전했다. 수영 3.8㎞, 사이클 180.2㎞, 마라톤 풀코스를 13시간대에 완주해 주위를 깜짝 놀래켰다.

　“저는 결코 누군가와의 속도 경쟁을 위해 달리지 않습니다. 군인으로서 가장 기본이 되는 전투체력을 단련하는 데 충실했을 뿐입니다. 지휘관인 제가 생활 속에서 열심히 실천하면 부대원들도 자연스럽게 따라올 것으로 믿습니다. 이러한 믿음이 풍성한 결실을 맺을 때마다 흐뭇하고 행복합니다.”

　이 전 사령관은 또다른 레이스를 준비하고 있다. 군인에 대한 인식을 개선시키기 위한 장고(長考)에 들어간 것.

　“가족 반대가 심해 아직 결정을 내리지는 못했지만 중국 고비사막 마라톤 출전을 고민 중입니다. 장군은 지시만 내리고, 노력이 부족하다는 극히 일부의 편견을 깨뜨리고 싶습니다. 특히 장병들에게 꿈·용기·도전정신은 나이와 비례하지 않는다는 걸, 때는 늦지 않았다는 걸 각인시켜 주고 싶습니다.”

▶이호연 전 사령관은

1958년 충북 청원에서 태어나 80년 해군사관학교 34기로 임관했다. 해병대1사단 2연대장, 한미연합사 교리연습처장, 해병대2사단장, 합동참모본부 전비태세검열실장, 해병대사령관 겸 서북도서방위사령관 등을 역임했다. 2002·2011년 국제철인 3종경기를 완주해 전투체력의 중요성을 몸으로 실천했다.