문화일보 오후여담 / 이용식 논설위원

60년 전인 1951년 2월13~16일의 지평리 전투는 6·25전쟁 당시 중공군 인해전술에 맞서 처음으로 유엔군이 승리, 전세를 반전시켰던 중요한 전투다. 서울까지 다시 점령당한 상황에서 미8군사령관 매슈 리지웨이 중장은 중공군을 격파하고, 아군 사기를 올려 재(再)북진 계기를 만들기 위해 경기도 양평군 지평면 지평리 일대의 전략적 요충지에 대한 사수를 결정했다. 미군 2사단의 23연대와 프랑스군 대대 등 '23연대 전투단' 5600여명이 투입됐다. 중공군은 몇배 많은 3개 사단 병력으로 23연대 전투단을 완전히 포위했다. 23연대장 폴 프리먼 대령은 총상을 입은 채 끝까지 지휘했고, 6·25 참전을 위해 3성 장군에서 계급 강등을 자청한 프랑스군 대대장 몽클라르 중령은 "총알이 없으면 몸으로 막아라"고 외치며 물러서지 않았다.

지평리 전투는 미국 남북전쟁 당시 1863년 7월1일부터 3일 동안 계속된 게티스버그 전투와 유사점이 많다. 지평리나 게티스버그 모두 전쟁 이전에는 거의 알려지지 않았던, 야산에 둘러싸인 작은 마을이었다. 그러나 이곳에서의 전투가 전세의 향방을 결정지었다. 북진을 거듭한 로버트 리 장군의 남군은 게티스버그를 확보하면 수도인 워싱턴DC를 포위할 수 있다고 생각했고, 반대로 북군은 이를 사수하면서 반전의 기회로 삼아야 하는 절박한 상황이었다는 점도 흡사하다. 게티스버그에는 대형 기념관과 공원이 조성돼 미국인들에게 내전의 참혹함을 기억하면서 국가 통합을 되새기게 한다. 링컨 대통령은 전쟁 직후 그곳을 찾아 희생자를 추모하고, 국가의 존재 이유를 역설하는 게티스버그 연설을 했다. 수백만 부가 팔린 소설 '살인자 천사(The Killer Angels)'등 수많은 책이 지금도 출판되는 등 미국인들의 사랑을 받고 있다.

지평리 전투의 의미나 스토리는 게티스버그에 조금도 뒤지지 않는다. 그럼에도 지평리 전투 전적비, 프랑스군 참전비, 프랑스대대 지휘본부, 쌍굴터널 전투비 등 전적지는 초라하기 짝이 없다. 그나마 해병전우회가 이를 관리하고, 몽클라르가 지휘본부로 사용했던 지평양조장에 대해서는 양조장측이 일부 공간을 할애해 기념관으로 만드는 작업을 진행중이다. 지평리는 서울에서 자동차로 불과 40분이면 갈 수 있는 용문관광지 인근에 있다. 역사를 잊는 국민에게 미래가 있을 수 없다. 지평리가 역사교육의 현장이 되고, 감동적 사연들이 국민 사이에 회자되는 날을 기대해 본다.