강복구 옹이 성남시 외곽에 위치한 호국무공수훈자 공적비 앞에서 지난날 해병대의 투혼을 떠올리며 상념에 젖고 있다. 

[국방일보 스페셜리포트] 2020년 올해는 6·25전쟁이 발발한 지 70주년이 되는 해다. 이에 국방저널(국방일보)은 대한민국 무공수훈자회와 공동으로 매달 6·25 전쟁영웅을 찾아 나라를 지키기 위해 앞장서서 싸운 이들의 애국심과 투혼을 기리고자 한다. 12월호의 주인공은 해병대 창설 요원으로서, 6·25 전쟁 당시 해병대의 모든 전투에 참가해 전공을 세우며 불패의 해병대 신화를 만들었던 전설적인 투사인 강복구 대령이다. 글·사진=국방저널 정호영 기자    

강복구 옹을 비롯해 무공수훈자회 관계자들이 무공수훈공적비 앞에서 거수 경례를 하고 있다.

대한민국 해병대는 오늘날 작지만 강한 군대로 명성이 널리 알려져 있다. 이러한 해병대는 하루아침에 만들어지지 않았다. 무에서 유를 창조하듯 한 걸음 한 걸음 피와 땀으로 신화를 쌓았다.

해병대는 1949년 4월 15일 경상남도 진해의 덕산비행장에서 해군 출신 장병 380명(장교 26명, 하사관 54명, 사병 300명)을 기간으로 창설됐다. 비록 장비와 인원 면에서 빈약한 소규모의 부대(대대급)로 출범했지만, 6·25 전쟁이 벌어지자 인천상륙작전을 비롯한 수많은 전투에서 혁혁한 전과를 올렸다. 이러한 공로를 인정받아 해병대는 휴전 직후인 1954년 2월 1일 여단으로, 그 이듬해인 1955년 1월에는 상륙사단으로 증편됐다. 이후 베트남전이 발발하자 1965년 1개 여단이 파견돼 엄청난 전과를 올린 뒤 오늘날에는 군단급 규모의 국가전략기동부대로 자리매김하고 있다.

‘귀신 잡는 해병’, ‘무적해병’ 등 숱한 무용담과 일화를 남긴 해병대에는 수많은 전쟁영웅이 있다. 그중에서도 강복구 대령은 전설 중의 전설로 불린다. 6·25 전쟁 발발 70주년을 맞아 국방저널이 연재하고 있는 ‘6·25 전쟁영웅’의 대미(12월)를 장식할 주인공으로 그를 선정한 이유다.

처음 무공수훈자회로부터 강복구 대령 이야기를 들었을 때 기자는 고개를 갸우뚱거렸다. 해병대의 전설로 불리는 그가 아직도 생존해 있다는 것이 믿어지지 않았고, 과연 인터뷰를 할 수 있을 만큼 건강할지도 의문이 들었다. 그러나 그것은 기우였다.

무공수훈자회 성남시지회(지회장 김용기) 사정상 강복구 대령 자택에서 만난 그는 이전의 다른 전쟁영웅과 마찬가지로 건강하면서도 위풍당당했다. 조만간 100세를 바라보는 고령(1924년생)임에도 불구하고 귀가 다소 어두운 것을 빼고는 젊은이 못지않은 열정과 기개가 살아있었다. 전형적인 군인(노병)의 풍모는 변함이 없었다.    

강복구 옹이 6·25전쟁에서 받은 각종 무공훈장을 손바닥에 펼쳐 보이고 있다