12.12 사태는 제5공화국 수립에 출발점이 됐다는 것은 누구나 알고 있는 역사적 사실이다. 한남동 공관 지역에서 육군 참모총장 겸 계엄사령관 정승화 대장을 연행하는 과정에서 연행군과의 충돌은 필연적이었다. 지금 회고해 봐도 참으로 위기상황의 전개였음은 누구도 부인할 수 없을 것이다.

1979년 12월 12일 19시경 승용차 두 대(우경윤 대령, 허삼수 대령 및 수사관 3명)가 정문초소에서 검문을 받고 육군총장 공관에 확인 후 통과시켰고, 몇 분 후에는 육군헌병 백차와 마이크로버스 2대(병력 61명)가 도착하여 육군총장 공관 근무 교대차가 통과하겠다는 요청을 받고 사전 연락 없이 많은 병력을 통과시킬 수 없으므로 육군총장 공관에 확인차 전화를 하는 순간 마이크로버스에 승차했던 육군 헌병 9명이 급습하여 근무헌병 3명을 포박하여 건물 내부에 감금하고 정문을 장악 대기중이던 전 병력을 통과시켜 육군총장 공관으로 향하였다.

19시 20분경 육군 총장 공관 쪽에서 4~5발의 총성이 들렸으므로 공관 지역에 긴급사태가 발생한 것이다. 나는 공관 거실에서 그날 청룡부대 초도순시를 마치고 돌아와 쉬고 있을 때 총성을 듣고 김신조 부대와 같은 괴한들이 공관 지역에 침투한 것이 아닌가 하는 생각이 머리를 스쳐 갔다. 급히 무장을 하고 공관 정문을 나서 삼거리의 경비대 쪽으로 달려가는데, 부관 송문현 중위(미국 샌디에고 주립대학 교수)와 신창득 해병(한국토지공사 기획실장)이 내 뒤를 수행하였고 막사 쪽에서 달려오는 세 명의 경비병이 나를 몸으로 호위하면서 "사령관님 육군 헌병에게 습격당했습니다." "그리고 경비대장 이하 많은 병력이 체포되어 연행되었습니다." "오늘 육군하고 한바탕 합시다."라는 말을 듣고 그 순간 판단으로는 김재규 정보부장의 지지 세력이 습격한 것이 아닌가 하고 생각하였다.

막사 앞 삼거리에 이르니 10여 명의 해병대원들이 우왕좌왕하고 있기에 "나 사령관인데 지금부터 직접 지휘하겠다."고 선포한 후 "누구든지 우리의 수하에 응하지 않으면 발사하라."는 명령을 하달하였다. 

한편 19시 10분경 육군총장 공관 지역으로 진입한 마이크로버스 2대중 1대에 탑승한 육군 헌병 병력은 총장 연행을 지원하였고, 다른 한 대의 버스에 탑승한 육군 병력은 막사 지역으로 이동하여 해병대 막사를 기습하였다.

이때 공관 경비대장 황인주 해병소령은 초소를 순찰중 육군총장 공관에서 총성 4~5발의 총소리를 듣고 급히 귀대하여 비상을 발령하고 기동타격대 20명의 병력에게 상황실 앞에서 실탄 분배중 육군헌병의 기습을 받아 체포 연행되어 막사 내에 구금되었고, 다른 해병대원들도 체포되었으나, 십여 명의 해병은 현장을 탈출하여 삼거리 쪽으로 이동하였다. 그래서 본인이 그곳에 도착하여 이들 병력을 지휘하게 된 것이다. 그 무렵 누군가가 "사령관님 정문을 육군헌병이 장악하고 있습니다."라는 보고를 하기에 정문초소를 특공조로 공격토록 지시하니 그곳에 탈출하여 있는 경비 선임부사관 김명환 해병중사가 4명의 특공조를 편성 정문에 이르는 도로가의 배수로를 따라 포복하여 정문초소에 접근 일제사격하며 돌격하여 탈환 점령하였고, 포박되어 있는 3명의 해병헌병들을 풀어 주고, 육군헌병들을 체포, 포박하였으며, 9명 중 3명이 부상하였고, 사망자는 발생되지 않았다.

이때 마이크로버스 1대가 국방장관 공관 앞을 통과하므로 초병이 나서서 정지시킴과 동시에 길 양쪽으로 병력을 배치 차 안에 타고 있는 육군헌병 전원을 무장해제시켜 그들 모두를 차 안에 연금조치하였다.

그 무렵 막사에 감금되어 있던 경비대장 황인주 소령이 탈출하여 왔기에 경비대 병력을 지휘하게 하였다. 경비대장에게 막사 탈환을 지시하여 이를 탈환하기 위한 작전이 개시되었고, 병력을 막사 주변에 배치하고 압수한 육군헌병의 무전기를 이용 해병헌병에게 포위됐으니 항복하라고 설득했으나, 응하지 않으므로 차 속에 체포되어 있는 육군 헌병중대장(한성동 대위)을 시켜 설득하였던바 헌병 중대장의 설득으로 모두 투항하였으므로 무장 해제하고 구금하였다.

일단 긴급한 사항이 수습되었으므로 상황 보고는 우선 노재현 국방장관에게 해야 되었기에 장관 공관으로 경비대장을 대동하고 공관에 도착하니 부관이 말하기를 장관께서 공관을 출발하여 산에 있는 경비초소 쪽으로 갔다기에 급히 뒷산 쪽의 경비초소를 갔으나, 장관은 초병의 도움을 받아 울타리를 넘어 단국대 쪽으로 피신하였다는 것을 확인하고 되돌아왔다.

우리 해병대 경비대는 정문초소를 탈환한 후 정문을 폐쇄하였고, 정문에 접근하는 부대의 진입을 막기 위하여 초소에서는 위협사격으로서, 정문을 방어하여 여러 접근부대를 차단하였다. 초소를 떠나 삼거리 지역에 되돌아왔을 때 정문으로부터 헌병감 박종근 장군이 해군 5분대기조와 함께 도착하였다는 보고가 있기에 들여보내도록 지시하고 정문초소 쪽으로 걸어가는 도중 정문 가까이에서 박장군을 만났는데 밖에는 육군 본부사령 황관영 준장이 육본 5분대기조를 지휘하여 도착하고 있다고 보고하였고, 평소에 알고 지내는 사이라고 말하였다. 신원확인이 가능하고 상황파악에 도움이 될 것으로 생각하여 이들 황장군 일행을 들어오도록 조치하였다.

정문 근처 도로상에서 이들을 만나 상황을 파악해 보았으나 전혀 모르고 있으므로 차 속에 체포하고 있던 육본 헌병감실 기획과장 성환옥 대령과 헌병중대장 한대위를 불러와 대면을 시켰다.

그런데 두 사람의 대화와 언동이 수상하고 성대령이 황장군과 밀담을 나누는 태도가 수상하여 가까이 있는 황장군에 일격을 하면서 대화를 중단시키고 성대령과 한대위를 체포 포박하여 초소에 구금하였다. 그후 헌병감 박장군과 육군 본부사령 황장군을 따라 들어온 최석림 중령(총장 연행시 정문 통과를 확인 지휘하고 정문 밖에 위치하고 있었음)과 공관으로 이동하여 황장군에게 상황을 문의하였으나 전혀 모르는 상태였다. 나는 현재까지 일어났던 모든 일들을 정리하여 해군총장 공관으로 가서 보고하기로 하고 이들을 대동하고 해군총장 공관으로 향하여 도착하였는바 해군 김종곤 총장도 전혀 상황을 모르고 있었으므로 현재까지의 공관경비대의 작전상황과 장관의 행방에 대하여 보고하였고, 육군헌병이 상부 지시에 의하여 정승화 대장 연행과정에서 일어난 일련의 사태이기 때문에 현재 누구에게도 지휘지침을 받을 수 없음을 설명하고 공관 지역은 안정된 상태이니 이곳의 처리 책임은 나에게 위임하고 상황 파악을 위해 해군본부로 출근하는 것이 좋겠다는 건의를 했다.

그는 이를 받아들여 해군본부로 출발하였다. 한편 육군 본부사령 황장군을 육군 공관으로 보내 뒷수습 조치를 취하도록 하였다. 한편 억류중이던 성대령과 한대위는 12시경에 박장군의 건의로 공관으로 연행하여 계속 심문하였으나, 우리는 상부 명령에 따라 정총장을 연행한 것 외는 그 이상의 상황은 전혀 알 수 없다는 일관된 답변만 되풀이하였다. 대담하던 중 "버스 안의 사복한 사람은 누구냐?"라고 질문하니, 보안사 수사관이라 하기에 장교이므로 새벽 1시 반경에 수사관 공관으로 연행하여 심문을 하여 보니 상부명령에 따라 정총장을 연행한 것 외에 그 이상은 전혀 알 수 없다는 똑같은 답변이 되풀이되므로 그들을 계속 연금 상태로 두었다. 그때의 상황진전은 계속 오리무중이었고, 시간이 흘러가므로 어떻게 처리할 바를 몰랐고, 억류된 부대 구출을 위해 역습 부대가 투입될 것으로 예상하면서 끝까지 사수한다는 각오를 헌병감 박장군과 다짐했다. 

한편 공관 지역에서의 비상사태 발생에 따라 공관 정문 앞 도로상에는 국방부 및 육군본부 5분대기조, 해본5분대기조, 수경사 5분대기조 그리고 합수부측에서 공관 지역에 억류된 육본 헌병부대를 구출하기 위하여 김진영 대령(후 육군총장)이 지휘하는 수방사 30경비단(80여 명)5분대기조가 출동하여 공관 정문 도로상에 극도의 혼잡을 이루고 공관 정문초소에서의 강력한 저지와 상황의 불투명한 야음으로 인한 피아 식별의 곤관등으로 다음날 아침 6시까지 서로 대치상태로 있었고 공관 정문 도로는 차단된 상태로 차량통행은 불가능하였다.

육군총장 공관에서의 정총장 연행은 전두환의 명을받고 보안사의 허삼수 대령, 우경윤 대령 및 수사관 3명 등에 의하여 이루어졌으며 그리고 성환옥 대령, 최석립 중령이 지휘하는 육군 헌병 병력(61명)의 지원을 받아 수행됐다.

그날 육군총장은 공관에 도착한 수사관 일행을 공관 응접실에서 맞이했다. 수사관들은 대통령의 재가를 받아 (전)정보부장 김재규로부터 돈 받은 사실에 대하여 진술을 받아야겠으니 녹음 준비가 되어 있는 곳으로 가 주셔야 한다고 요구하였다. 이에 정총장은 대통령으로부터 연행허가를 받았는지 여부를 확인하기 위해 이재천 소령(수행 부관)을 불러 국방장관이나 대통령에게 전화를 연결토록 지시하면서 그들의 요구에 불응하였다. 한편 이재천 소령이 부관실에서 전화를 거는 순간 합수부 김대균 소령, 한길성 소령과 박원철 상사 등이 이를 제지하기 위해 권총을 발사하여 이재천 수행부관과 김인선 대위(경호 장교)가 부상하였고 합수부 박원철 상사가 부관실에서 뛰어 밖으로 나가 M16소총을 갖고 들어와 소총 개머리판으로 응접실 대형 유리창을 깨고 정총장을 위협하면서 허대령과 같이 정총장을 사전에 대기시켜 놓았던 보안사령관 승용차(슈퍼살롱)에 태워 저녁 7시 27분경에 보안사 서빙고 분실로 강제 연행하였다. 

이러한 정총장 강제연행을 목격한 당번병 김영진 병장은 번일부 준위(공관관리장교)와 임승훈 일병(당번병)에게 알림과 동시 그들과 함께 허, 우대령의 총장연행을 저지하려 했으나 역부족이었다. 이때 임일병이 헌병초소에 알리려 밖으로 나가다가 공관 정원에 대기하고 있던 보안사 수사관 김덕수 준위에게 체포되었다. 번일부 준위도 초소에 알리기 위해 현관으로 나갔으니 수발의 총격을 받고 피신하였으며 총장 운전병 장관식 상사도 부관실을 들여다보다 수발의 총격을 받고 현관 쪽으로 피신하였다. 이 무렵 우대령이 장광식 상사가 몸을 숨기고 있는 것을 목격하고 그를 향해 권총을 발사하는 중 총탄을 맞고 현관 안 복도에 쓰러졌고 당시 공관 안에는 9명의 장병이 근무하고 있었으나 평소에 무장한 사람은 경호장교 김인선 대위뿐이었다.

부상을 입은 이재천 소령은 의식을 회복 후 육본 상황실 육군차장 윤성민 중장, 수석부관 황원탁 대령, 국방부장관실 등에 총장 납치 사실을 보고하고 김인선 대위가 부상으로 신음중인 것을 발견하고 구급차의 긴급요청을 하였다. 이때 의식이 몽롱하여 비틀거리는 이소령은 부근에 있던 나를 찾아와 도움을 청하기에 공관 부근 담을 넘도록 처리하여 공관을 벗어나 순천향병원에 입원시켜 목숨을 구할 수 있었다. 한편 부상당한 김인선 대위는 공관 뒷문으로 빠져나가 그곳 연못 속에 뛰어들어 약두시간 동안 몸을 숨기고 있었으나 더 이상 견딜 수 없어 물에서 나와 부하 헌병을 만나 직속 상관인 육본 헌병대장 이종민 중령에게 보고되어 그의 도움으로 순천향병원에 이송되어 기적적으로 생명을 구할 수 있었다. 

이러한 모든 급박한 상황의 종료지시는 이튿날 12월 13일 아침 5시 30분경 하달되었다. 김용휴 국방차관으로부터 상황이 끝났으니, 억류중인 병력을 풀어주라는 명령을 받고 무기와 장비를 되돌려 주고, 6시경에 공관 지역을 떠나도록 조치함으로써 악몽같은 12.12 하룻밤의 상황이 일단락되었다.

12.12 사태에서 해병대 공관경비대에 의한 투철한 책임감과 사명의식에 의한 임무완수는 군인으로서 한점 부끄럼 없는 용감하고 훌륭한 해병정신의 표본이었다고 생각한다.

이 임무수행 과정에서 잊을 수 없는 일들이 있다. 그 첫째는 나를 직접 몸으로써 방탄보호해 준 병사들에 대한 충성스런 행동에 대한 고마움이다.

둘째는 그날 현장에서 상황을 체험했던 육군 헌병중대장 한대위의 "사령관님 지휘관의 위력이 그렇게 위대한 줄은 몰랐습니다."라고 감탄하는 말이다.

셋째는 어느 병사가 "사령관님 우리 육군하고 한바탕 합시다."하는 해병대의 용기와 기질은 물론 가족적 단결과 충성심을 재확인한 사실이다.

넷째는 육군총장 연행이 10분 정도만 더 지연되어 정문초소를 우리가 탈환한 이후였다면 많은 상황이 변화하였을 것이라는 상상이다.

다섯째는 12.12사태 그 다음날 보안사령부로 출두하라는 연락을 받고 신상에 변동이 있을지도 모른다는 예감이 들었지만 당당하게 군인으로서 본분을 다했으니 명예롭게 받아드릴 각오 하에 보안사에 도착하여 비서실장 허화평 대령의 안내를 받아 사령관 응접실로 안내되었다. 응접실로 들어서니 그곳에 앉아 있는 분들이 모두 낯익은 분들 이었기에 순간 마음이 안도가 되었다.

그 자리에는 황영시 중장(1군단장), 유학성 중장(군수차관보), 차규헌 중장(수도군단장), 김윤호 소장(보병학교장) 네 분이 있었고, 전두환 보안사령관은 옆방에 있었다. 본인에게 "수고했소"라는 격려가 있었으며 별다른 말은 없이 무거운 분위기에 한참 앉아 있었다. 부지불식간에 본인이 불쑥 "이번 기회에 해병대사령부를 부활시켜 주십시오."라고 했더니 황영시 장군이 김장군 자리가 어떤 자리인데 무슨 말을 하느냐는 말에 위축되어 몸을 조아리고 앉아 있었다.

결론적으로 말해서 공관경비대의 임무는 훌륭하게 수행됐으며 충성스럽고 용감한 대원들의 행동이 해병대사에 길이 남을 것이다.

그간 12.12사태의 TV드라마에서도 공관경비대의 임무수행 장면을 보아 왔지만 사실과 차이를 볼 수 있었고 20년의 세월이 흘렀으나 아직 사실대로 기록이 없었기에 그 당시 상황의 기억을 되살려 간략히 요점만을 쓰게 된 것이다.

여담으로 그 직후 공관경비대 교체설이 있어 본인이 공관으로 주영복 국방장관을 방문하여 "12.12 사태시 해병대의 행동을 기억하시지요. 우리는 장관님을 보호할 것입니다."라고 진언하여 장관을 설득시킨 바도 있었다.