대한민국 정부수립 직후 전남 여수·순천에서 일어난 반란사건은 우리 현대사의 고난을 예고한 불행이었다. 육군에서 일어난 일이지만 이 사건은 내 인생에 큰 영향을 끼쳤다.

해군사관학교를 졸업한 나는 첫 보직인 모교 훈육관 근무를 마치고 1948년에는 JMS 302(통영)정 정장으로 근무 중이었다. 처음 부여된 임무는 맥아더 라인 경비였다. 맥아더 라인이란 45년 9월 미 극동군사령부가 한국·일본 근해에 설치한 해상 경계선으로 한국 측 경계선 안에서의 일본어선 조업과 밀수 행위가 금지됐다.

신분 밝혔어도 연행당해

그러나 일본 어선들은 경계선을 넘어 동해와 제주도 남쪽의 우리 어장을 자주 침범했는데 해경이 없던 때여서 해군에 그 임무가 부여됐다. 그 임무를 수행하던 중 처음 제주도에서 4·3사건이 일어나 302정은 공비의 해상침투를 봉쇄하는 작전에 투입됐다.4·3사건이 어느 정도 진정되고 다시 맥아더 라인 경비근무를 하고 있던 48년 10월 19일이었다.

제주도 남쪽 해상을 침범한 일본어선 2척을 나포해 세관에 인계하기 위해 여수항에 들어간 나는 업무를 마치고 승조원들을 모두 외출시켰다. 잔무를 처리한 뒤 저녁 때가 돼 평소 알고 지내 온 안과 병원장을 불러 내 술을 한잔 하고 있었다.밤 11시쯤 됐을 때 밖에서 총소리가 들려 처음에는 대수롭지 않게 생각했으나 여러 발을 연발로 쏘는 소리에 놀라 일어나 여수경찰서장에게 전화를 걸었다.

“나는 해군 302정 정장입니다. 지금 밖에서 총소리가 들리는데 무슨 일이오?”수화기 저쪽에서는 알아들을 수 없는 다급한 목소리가 들리다가 ‘탕’하는 총성과 함께 전화가 끊겼다. 심상치 않다는 생각이 들어 배로 돌아가려고 술집을 나섰다. 배가 정박된 곳까지는 불과 500m였다.빠른 걸음으로 걸어가는데 어둠 속에서 “손 들엇!” 소리와 함께 무장군인 2명이 나타났다.

검문이었다. 훈련 중이라 했다. 해군 302정 정장 공정식 대위라고 신분을 밝히자 통과시켜 줬다. 다시 얼마를 갔을까. 또 검문을 당했다.“난 해군 302정 정장이란 말이야!”화를 꾹 참고 신분을 밝혔는데도 그들은 손을 들고 서 있으라고 했다. 총을 겨누고 손을 들고 서 있게 하는 데 화가 나서 검문병사의 뺨을 후려갈겼다. 뺨 맞은 병사는 당장 쏘아버릴 기세로 씩씩거리더니 나를 북항 파출소로 연행했다.

놀라운 일이었다. 끔찍한 일이었다. 파출소 안은 피범벅이었다. 여기저기 총을 맞은 경찰관·장교 시체가 널부러져 있었다. 무장 군인들은 분주히 파출소를 드나들면서 공포를 쏘아댔다. 그들이 떠들어대는 말로 보아 반란이 분명했다. 피가 흥건히 고인 파출소 바닥에 무릎을 꿇고 앉아서 이 난관을 어떻게 헤쳐 나갈지 난감했다.

친분있던 하사 도움 구사일생

자정이 되자 그때까지 파출소에 있던 군인들이 나가고 다른 군인들이 들어왔다. 근무교대인 모양이었다.“아니 정장님 아니십니까? 공대위님이 왜 여기 계십니까?”그들 가운데 하나가 나를 알아보며 반색을 했다. 여수 주둔 14연대 소속 하사였던 그는 남항부두 정부미 창고 경비를 설 때 곧잘 우리 함정에서 식사를 제공받아 나와 302정 병사들과 친분이 있었다.

그는 지금 분위기가 심각하니 배까지 호위해 주겠다면서 앞장서 줬다. 그래서 나는 구사일생으로 목숨을 건졌다.(뒷날 생명의 은인인 그를 찾아보려고 임시 포로수용소에 가 봤지만 허사였다) 나는 즉시 출항을 명령해 항외로 나갔다. 나가면서 해군본부에 급보를 타전했다. ‘여수읍이 폭도에 점령당함. 경찰서가 방화되고 읍내는 총성으로 충만함’. <공정식 前 해병대사령관/정리= 문창재·언론인>